L’école latine de Sélestat constitue de 1441 à 1525 un des plus brillants foyers européens d’humanisme. La bibliothèque de cette école se développe à partir de 1452, date de la première donation d’importance. Elle atteindra son sommet lorsqu’en 1547 Beatus Rhenanus le grand humaniste sélestadien, peu avant sa mort, décide de donner toute sa collection de livres à cette vénérable institution. Elle compte alors quelque 450 manuscrits et 530 incunables (livres imprimés avant le 1er janvier 1501), près d’un millier d’imprimés du XVIème siècle.

Abritée dans un local fermé par une belle porte en fer forgé, la bibliothèque de Beatus Rhenanus ne peut être consultée que par des chercheurs dûment autorisés par le maire de Sélestat.

La grande particularité de la bibliothèque humaniste est le fait qu’elle expose en permanence, sous des vitrines à filtres solaires, une centaine d’ouvrages très représentatifs de l’évolution de la fabrication des livres, depuis les manuscrits sur parchemin somptueusement enluminés, jusqu’aux gros volumes sur papier, richement illustrés de planches et gravures de la fin du XVIème siècle.

Parmi les livres qui attirent le plus l’attention du public se trouve la petite "cosmographiae introductio", imprimée en 1507 à Saint-Dié-des Vosges, où apparaît pour la première fois le mot America pour désigner le continent abordé par Christophe Colomb d’abord, Amerigo Vespucci ensuite. Le texte de cette cosmographie a très probablemen été rédigé par Mathias Ringmann (1482-1511), un humaniste mort trop jeune à Sélestat.....